« Comment étudier plus vite » est presque toujours mal posé. Les gens cherchent à lire plus vite, à résumer plus vite, à enchaîner plus de pages par heure.
Or le temps ne se perd pas là. Il se perd dans les heures passées sur des techniques qui donnent l'impression d'apprendre sans produire de mémorisation. Vous ne lirez jamais assez vite pour compenser ça.
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L'illusion qui vous coûte le plus d'heures
Relire un chapitre est confortable. Le texte défile, tout paraît familier, vous avez le sentiment net que ça rentre.
Ce sentiment est un artefact. Votre cerveau reconnaît des phrases qu'il vient de voir, et cette reconnaissance produit une sensation de maîtrise. Les chercheurs appellent ça l'illusion de fluidité : plus un contenu est facile à traiter sur le moment, plus on surestime ce qu'on en retiendra.
Roediger et Karpicke l'ont montré nettement en 2006. Les étudiants qui relisaient se déclaraient plus confiants que ceux qui se testaient. À une semaine, ils retenaient moins. La confiance et le résultat allaient dans des directions opposées.
C'est pour ça que la relecture est si difficile à abandonner : elle est agréable, et son échec n'apparaît qu'au moment de l'examen.
Les quatre leviers qui compressent vraiment le temps
1. Se tester avant de savoir
Le réflexe habituel est de lire d'abord, se tester ensuite. Inversez.
Avant d'ouvrir le chapitre, essayez de répondre aux questions de fin de chapitre. Vous allez échouer, et c'est le but : l'échec crée une attente qui rend la lecture qui suit beaucoup plus efficace. Les travaux sur ce qu'on appelle l'effet de pré-test montrent que tenter de répondre avant d'avoir appris améliore l'apprentissage ultérieur, même quand les réponses sont fausses.
En pratique, cinq minutes de tentative avant la lecture font gagner bien plus que cinq minutes.
2. Expliquer à voix haute, sans le support
Fermez le cours et expliquez la notion à voix haute, comme si quelqu'un vous écoutait. Les endroits où vous vous arrêtez, où vous cherchez vos mots, où vous dites « en gros », sont exactement les endroits que vous ne maîtrisez pas.
Aucune relecture ne vous donnera cette information. C'est un diagnostic gratuit qui vous dit où mettre les heures suivantes.
3. Alterner au lieu de bloquer
Enchaîner trois heures sur la même matière est confortable pour la même raison que la relecture : la répétition immédiate rend tout facile.
Alterner deux ou trois sujets dans une session force le cerveau à recharger le contexte à chaque changement. C'est plus désagréable et nettement plus rentable. La session paraîtra moins fluide, ce qui est précisément le signe que quelque chose se passe.
4. Arrêter le surlignage
La revue de Dunlosky et ses collègues, en 2013, a classé dix techniques d'apprentissage selon leur utilité réelle. Le surlignage est en bas du classement, avec la relecture.
Le problème est qu'il occupe la main sans occuper la tête. Surligner une phrase ne demande aucune décision difficile, et la page colorée qui en résulte donne l'illusion d'un travail accompli.
Ce que chaque levier fait gagner
| Technique | Effort ressenti | Rendement réel |
|---|---|---|
| Relire trois fois | Faible | Très faible |
| Surligner | Très faible | Très faible |
| Se tester après lecture | Élevé | Élevé |
| Se tester avant lecture | Élevé | Élevé |
| Expliquer à voix haute | Élevé | Élevé |
| Alterner les matières | Moyen | Élevé |
La colonne de gauche et celle de droite sont presque inversées. C'est toute la difficulté : les méthodes efficaces sont celles qui donnent l'impression de mal fonctionner.
Les fausses solutions
La lecture rapide. Elle réduit le temps de lecture, pas le temps d'apprentissage. Sur un contenu à comprendre, lire deux fois plus vite ne fait pas retenir deux fois plus.
Les nuits blanches. Le sommeil participe à la consolidation de la mémoire. Une nuit sacrifiée coûte une partie du travail des jours précédents.
Réviser plus longtemps. Doubler les heures sur une méthode à faible rendement double les heures, pas les résultats. C'est le calcul qui piège le plus d'étudiants sérieux.
Gagner le temps qui se perd avant de commencer
Il y a un temps de perdu dont personne ne parle : celui d'avant. Chercher par où commencer, ouvrir douze onglets, comparer trois plans de cours, hésiter sur l'ordre. Sur un sujet nouveau, ça peut représenter plusieurs heures avant la première minute de travail réel.
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Questions fréquentes
Comment étudier plus vite sans perdre en compréhension ?
En supprimant les techniques à faible rendement plutôt qu'en accélérant. Remplacer deux relectures par un test et une explication à voix haute prend le même temps et donne un résultat très supérieur. La vitesse vient de ce que vous arrêtez de faire, pas de ce que vous faites plus vite.
Quelle est la méthode de révision la plus efficace ?
La pratique du rappel, c'est-à-dire se tester sans le support, combinée à l'espacement des sessions. Ce sont les deux seules techniques classées à utilité élevée dans la revue de Dunlosky, et elles fonctionnent sur presque toutes les matières.
Combien de temps peut-on réviser efficacement d'affilée ?
Entre quarante-cinq minutes et une heure trente selon les personnes et la difficulté du contenu. Au-delà, la qualité du rappel chute nettement, et le temps supplémentaire produit surtout de la relecture passive. Deux blocs séparés par une vraie pause valent mieux qu'un bloc double.
La lecture rapide aide-t-elle à mieux réviser ?
Non pour de la compréhension, éventuellement oui pour un premier survol destiné à repérer la structure. Le goulot d'étranglement de l'apprentissage n'est pas la vitesse à laquelle vos yeux parcourent la page, c'est le travail de récupération qui vient après.
Comment mémoriser rapidement avant un examen ?
Testez-vous immédiatement, sans relire d'abord. Listez ce que vous ne savez pas restituer, et concentrez tout le temps restant dessus. C'est inconfortable parce que vous commencez par constater ce que vous ignorez, mais c'est la seule façon de ne pas dépenser vos dernières heures sur ce que vous maîtrisez déjà.
Faut-il réviser le soir ou le matin ?
Le moment compte beaucoup moins que la régularité et l'espacement. Le seul point établi est qu'une session suivie d'une nuit de sommeil se consolide mieux, ce qui plaide pour ne pas tout concentrer le matin d'un examen.
Ressources utiles
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- Roediger, H. L. & Karpicke, J. D. (2006). Test-Enhanced Learning. Psychological Science, 17(3)
- Dunlosky, J. et al. (2013). Improving Students' Learning With Effective Learning Techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1)
- Karpicke, J. D. & Blunt, J. R. (2011). Retrieval Practice Produces More Learning than Elaborative Studying with Concept Mapping. Science, 331(6018)